Mettons nous un peu à l’histoire. Mais pas n’importe laquelle….. celle du Champs de Mars, l’hippodrome qui fut construit en l’ère anglaise.
La fabuleuse idée des anglais
En 1812, après la victoire des anglais face aux français, le colonel Edward Alured Draper, arriva sur les lieux. Pour améliorer l’entente entre eux et gagner l’estime des français qui sont restés sur place, il ne trouva pas mieux que d’introduire des courses de chevaux.
Le gouverneur anglais d’alors, Sir Robert Farquhar, trouva que c’était une excellente idée et donna son aval pour la construction de cet hippodrome et la création d’un club, qui sera nommé le Mauritius Turf Club, en cette même année. Sir Robert Farquhar fut connut pour sa volonté de garder une entente sans failles entre les franco-mauriciens et les anglais, sa femme étant elle-même une français, Maria Latour. D’ailleurs, par son biais, des bals et des soirées étaient souvent donnés dans ce sens la.
Grace à lui, des bâtiments tels que le Théâtre de Port-Louis furent construits afin de permettre aux habitants d’avoir accès à des moments ludiques et culturels. Ainsi c’est sans grande étonnement que la construction du Champs de Mars fut rapidement abouti. Suite à la recommandation du gouverneur, l’hippodrome fut construit autour de la tombe du tristement célèbre Comte de Malartic, celui la même qui refusa aux esclaves leur liberté.
L’hippodrome
Niché au pied des montagnes entourant la capitale, la piste du Champ de Mars suit un tracé elliptique, avec une longueur de 1298 m et une largeur de 10 m 50 à 12 m. La piste est relativement petite. Les courses sont actuellement disputées sur des distances allant de 1000m à 2400m. Pour la petite histoire, le 1500m est aussi appelé Draper’s Mile en l’honneur du Colonel Draper. Depuis son aménagement en 1812, la piste du Champ de Mars a été constamment améliorée. Une course comprend onze partants au maximum.
La piste est entretenue avec grand soin. Avec l’introduction de nouvelles distances ces dernières années, plusieurs modifications ont été apportées à la piste : la ligne d’arrivée a été déplacée, la piste a été élargie du côté intérieur et elle a également connu des prolongements à certains endroits spécifiques.
Les mauriciens et le hippisme
La grande bourgeoisie mauricienne, invitée par le Mauritius Turf Club, se réunissait, alors, dans les loges prévues à cet effet, pour assister aux courses. De par la tradition très British, les femmes étaient parées de leurs plus belles tenues et de chapeaux magnifiques et les hommes étaient en smoking….. la classe anglaise à l’état pur.
Pour les autres, cela reste très folklorique. Les courses hippiques représentent l’activité sportive la plus courue de toute l’île Maurice. L’ambiance est pittoresque, animée et bruyante, particulièrement autour des marchands ambulants et des bookmakers. Il y a en moyenne 20 000 spectateurs au bord des pistes les jours de courses ! Toutes les communautés de l’île se retrouvent dans une ambiance incroyable, et tout le monde, du plus jeune au plus âgé, suit attentivement son cheval favori en lui criant des encouragements. Dès la ligne d’arrivée franchie, le calme est de retour, et chacun fait ses comptes.
Les courses incontournables
Quatre courses classiques et quatre courses semi-classiques sont disputées lors de chaque saison hippique. Récemment, plusieurs courses de groupe (Domestic Group Races) ont été ajoutées à cette liste. La Maiden Cup, disputée sur 2400m, reste l’événement le plus populaire et le plus prestigieux. La première course classique de la saison, la Duchess of York Cup, est courue en début de saison et est réservée aux chevaux n’ayant jamais été en compétition au Champ de Mars. Les journées classiques attirent environ 25,000 personnes.
Lors de votre visite sur l’île, un petit tour au Champs de Mars est incontournable. Pouvoir assister à des courses passionnantes, dans une loge est possible…… À vos paris!!!!